刚刚过去的2022年，是Open RAN技术在全球市场发展野心勃勃的一年，也是见证了行业挑战和困局的一年。平心而论，这一年更接近于是“原地踏步”的一年。总结来说就是，进步了，但不多。
关于Open RAN是技术演进的必经阶段，还是地缘政治因素裹挟的投机产物，这样的争论在2022年逐渐声弱，人们的聚焦点开始转向技术的实际可用性以及经济效益。
然而，答案可能会令人遗憾。
试点部署遍地开花
市场研究公司Dell'Oro Group在2022年初的报告中写到，Open RAN总体收入在2020年和2021年均出现了令人惊讶的增长，并在当时预测，到2026年Open RAN收入预计将占据整体2G-5G RAN市场的15%左右。
1月份，沃达丰宣布在英国开通首个5G OpenRAN站点，并表示这是其计划到2027年完成部署的2500个4G和5G Open RAN站点的第一个。沃达丰英国首席网络官Andrea Dona表示，这是“电信业的分水岭时刻”，Open RAN将从根本上改变其部署网络连接基础设施的方式。英国当局希望，到2030年该国35%的移动流量将通过Open RAN网络承载。
同样在欧洲市场，法国运营商Orange在MWC 2022期间宣布，从2025年开始，该公司计划只购买带有Open RAN接口的网络产品，并且该运营商将陆续关停整个欧洲地区的2G和3G网络，从而释放频谱用于更新和更高效的移动技术，并消除推出Open RAN技术面临的障碍。
当我们将目光转向北美市场，Open RAN技术的Greenfield玩家之一Dish Network在6月宣布，该运营商已向120个城市、超过20%的美国人口提供5G宽带服务。Dish在公告中写到，其5G服务的推出标志着“构建全球最先进的云原生5G Open RAN网络”的一个重要里程碑。
同时，作为美国电信市场的巨头运营商，Verizon一位高管则表示，该公司在2023年之前“一定”部署Open RAN技术。同时，AT&T正在对Open RAN技术进行概念验证测试，该公司高管透露，预计首先在small cell和无线专网场景中部署Open RAN设备，然后再将其应用到更广泛的宏网络中。
在亚洲市场，日本运营商NTT DOCOMO在2022年底宣布扩大其5G Open RAN网络部署，三星将在原有为其提供3.4GHz射频单元设备支持的基础上，增加为其提供3.7GHz、4.5GHz和28GHz射频单元设备，涵盖该运营商持有的所有TDD频段。这将使NTT DOCOMO能够利用其在日本广泛的频谱资源来构建多功能的5G网络，从而为消费者和企业提供多样化的服务。
延期公告与梦想破碎
一面是遍地开花的野心勃勃网络部署计划，但另一面，2022年也是见证了Open RAN在一些国家和地区遭遇“梦想破碎”的一年。
印度市场无疑可能会对改变Open RAN的发展轨迹起到举足轻重的作用。除了备受鼓吹的解耦与开放性外，一些运营商高管和政策制定者还将Open RAN技术视为寡头垄断市场的竞争助推器。对于急于驱逐中国设备商的国家来说，Open RAN是一个潜在的答案。所有这些都使印度有望成为Open RAN发展的沃土。
但是，在印度市场大规模部署Open RAN要比想象当中困难得多。首先，印度比许多其他国家更依赖于2G和3G网络服务，而Open RAN规范并未涵盖这些比较旧的技术。在2G和3G被淘汰之前，使用Open RAN很可能意味着要运营两张独立的网络。这显然要比在一个平台上运行各代技术的成本更高。同时，根据目前印度运营商已公布的5G网络供应商名单来看，爱立信和诺基亚这样的传统设备供应商占据了合同的绝大部分份额。
更令行业咂舌的是，原本打算在2023年大规模商用推出Open RAN网络的德国电信，已经暂停了针对Open RAN的招标问询。知情人士透露，这是因为担心在商用现网中使用Open RAN存在困难。而在此之前，德国电信在德东北部城市新勃兰登堡建立了一个“O-RANTown”，希望在全国范围推广之前先在这里进行技术测试。
同样是在德国市场，另一家采用Open RAN技术的新晋移动运营商1&1在9月份发布公告称，该公司无法实现在2022年底前安装部署1000个5G天线站点的目标，1&1将此归因于其供应商合作伙伴的供货延迟。
德国1&1、美国Dish Network和日本Rakuten Mobile是全球范围内三家最高调的All in Open RAN技术的greenfield移动运营商。不过在这三家公司中，1&1对其网络建设计划的公开程度最低。1&1母公司United Internet 2021年的资本支出仅为2.9亿欧元，这一数字相当于该公司收入的5%。但2022年其财务指导中的资本支出为8-10亿欧元，United Internet表示这是由于移动业务的推出，导致了巨大的增长。可见，1&1的网络建设成本已经在飙升。
而从一开始就成为Open RAN最知名扛旗手的Rakuten Mobile也持续深陷亏损困境，分析师直呼其业绩糟糕得令人震惊。对于该公司提出的在2023年实现收支平衡的目标，分析师也质疑其能否实现。Rakuten Mobile的不佳表现给行业带来的，肯定不可能是一剂强心针。
人尽皆知的挑战——集成
Open RAN的初衷之一就在于推动供应链的多元化，改变RAN市场供应商几家独大的局面。但是，眼下Open RAN面临的最大问题就在于管理多供应商网络的麻烦和成本。而正如BT首席设计师Neil McRae所说，增加网络供应商的数量往往意味着增加成本。
“我们从运营商那里听到的最大担忧是集成问题。”GSMA智库负责人Peter Jarich说。运营商希望拥有混合和匹配来自不同供应商产品的能力，并从供应链多样性中获益。“但问题是谁来负责把所有这一切整合在一起呢？”如果没有一个控制端到端部署的供应商，那么谁来承担这部分责任呢？
O-RAN规范的可用性似乎并没有使系统集成变得更容易。
爱立信北美公司首席技术官的Michael Murphy表示，Open RAN需要克服的第一个挑战是规范标准的完成度，以允许“供应商之间真正的混搭和匹配”，而无需繁琐的协议来弥补差距或不同的释义。因为规范标准也不能保证两个供应商在没有事先预演的情况下协调一致。诺基亚移动业务负责人Tommi Uitto就曾抱怨说，Open RAN的“实施选项”太多，无法真正做到“即插即用”。
如果在电信运营商内部完成系统集成，那这将是一种运营负担，如果将集成工作外包，则是一种潜在的新依赖。前者听起来并不便宜，这将意味着找到具备必要IT技能的员工，而规模较小的运营商可能缺乏资源。即便是规模更大的运营商也可能在软件人才争夺战中举步维艰。但是“集成外包”引发了新的“供应商锁定”担忧。
以上述德国运营商1&1为例，该公司选择了日本乐天集团（Rakuten Group）旗下的Rakuten Symphony作为其软件和系统集成商。TIP主席、沃达丰网络架构总监Yago Tenorio指出，“如果只有一家系统集成商，那么风险就是你选择了这家集成商，利用他们拥有所有的专业知识，你正在采用Open RAN技术，但却要依赖于他们。”
这可能意味着，未来的网络名义上是Open RAN，但本质上却是单一供应商或双供应商。
还有一种选择是，运营商可以坚持使用单一供应商的大部分RAN产品。NEC就将自己定位为Open RAN硬件和软件端到端供应商，而这与爱立信或华为并没有太大不同。但如果仅选择一家供应商的Open RAN产品，那似乎也就违背了Open RAN的初衷。
市场窗口正越来越小
实际上，随着全球5G网络部署周期逐渐进入成熟阶段，留给Open RAN的市场窗口正越来越小。
欧洲老牌跨国电信运营商Telenor网络架构负责人Terje Jensen就表示，该公司在其全球八个市场的10.3万个移动站点中一半以上已经部署了5G基站，这没有给Open RAN留下太多空间。他透露，Telenor正在就其剩余站点的5G合同进行讨论，而这些显然不是与Open RAN供应商进行的。
这位电信运营商高管指出，Open RAN存在的最大问题之一是，它进入5G领域的时间相对较晚。
由于已经部署了大量传统的5G设备，Telenor和其他电信运营商若要引入Open RAN，可能不得不拆除并更换那些尚未完全折旧的设备。不幸的是，对于Open RAN来说，该技术的优势似乎不足以进行这种昂贵的全面改造。
据美国媒体去年4月份的消息，由于与供应商Parallel Wireless之间存在定价分歧，美国小型电信网络运营商Cellcom正在关闭其在威斯康星州的Open RAN网络。
Cellcom在回应这一消息时表示，“我们将不得不关闭部分Parallel Wireless（支持的）网络。我们确实有几个站点仍在运营中，但我们认为，在未来几年，当我们寻求扩大和增加额外的频段时，我们将会面临挑战。这是一次代价巨大的学习经验，但它也提供了坚实的证据来支持我们对O-RAN技术成熟度的担忧。”
随后到2022年7月，Parallel Wireless进行了大规模裁员。消息人士称，该公司多达一半的员工都受到了裁员影响。Parallel Wireless从很早开始就是Open RAN技术的鼓吹者和支持者。该公司成立于2012年，此前宣称已与Orange、Millicom、沃达丰爱尔兰、Inland Cellular和IpT等多家运营商达成了Open RAN合作协议。
Dell'Oro Group报告指出，2022年前三季度，Open RAN收入排名Top 4的供应商为三星、富士通、NEC和Mavenir。北美和亚太地区仍然主导着前三季度的Open RAN商业收入，占比95%以上。不过，Open RAN对整体RAN市场的影响有限，2022年前三季度Top 5 RAN供应商（华为、爱立信、诺基亚、中兴通讯和三星）的RAN份额总额下降了不到一个百分点。
此外，根据GSMA智库的调研显示，全球已商业部署的Open RAN网络数量不到20个，但已宣布的Open RAN计划的数量则超过70个。该行业组织认为，未来两年将是Open RAN发展的关键。
过多的政治干预将增加碎片化风险
对于Open RAN的“地缘政治需求”争论在2022年呈现减少状态。但根据英国5G供应链多元化战略，该国政府于2022年4月29日发布了Open RAN Principles。这些准则的目的是推动跨政府和行业的进一步讨论，以鼓励电信网络中供应商更加多元化，并在英国吸引来自新网络供应商的投资，同时排除某些被认为存在安全风险的企业。
到了2022年12月，英国、澳大利亚、加拿大和美国四国发布了关于电信运营商多元化的联合声明。2021年，这几个国家发布了第一套关于政府在培育更加多元化、更有竞争力和更有弹性的电信市场生态系统中所发挥作用的国际准则。最新的联合声明在“2021年布拉格提案”和英国政府Open RAN Principles的基础上，提出了旨在指导电信供应商多元化方面共同努力的举措。
通常，这些规范是由标准化机构而不是政府制定的。关键问题在于，这些规范真的能推动多元化吗？市场研究公司Omdia认为，如果每个政府都效仿英国，引入自己的规范，那么市场可能会出现更大的碎片化潜在风险。
实际上，C114认为，真正的Open RAN标准规范应该交给国际公认的独立标准组织来制定。可喜的是，2022年，欧洲电信标准化协会（ETSI）发布了首个O-RAN规范“O-RAN Fronthaul Control, User and Synchronization Plane Specification v7.02”，也即ETSI TS 103 859。该标准侧重于开放前传，这是O-RAN架构中用于开放和智能化RAN的接口之一。
“ETSI对O-RAN规范的认可是实现Open RAN广泛部署的又一重要步骤。”O-RAN董事会成员、Orange战略架构和标准化总监Claire Chauvin表示。“将O-RAN规范作为ETSI规范提供，为许多国家的商业和公共部门实体增加了其所需的背书。”
而我们一贯的观点便是，让技术回归技术，可能才是推动Open RAN技术及其生态系统更快成熟的最关键所在。首先是标准完成度的提升，从而简化不同供应商之间实现互操作性，在这之后是能够与现有解决方案相匹敌甚至超越现有性能的成熟产品，同时通过规模部署将带来成本效益和经济效益的提升。当然，从现实的角度来看，这一切更有可能在6G时代发生。
2023年，Open RAN会揭开怎样的新篇章，让我们拭目以待。
